La NASA ha llançat amb èxit la missió Clipper a Europa a l'espai el dilluns 14 d'octubre de 2024. S'ha establert una comunicació bidireccional amb la nau espacial des del seu llançament i els informes actuals suggereixen que Europa Clipper funciona com s'esperava i té un bon estat de salut.
Europa fa aproximadament la mida de la Lluna. Un dels satèl·lits més grans de Júpiter, té una gruixuda escorça d'aigua i gel i un vast oceà d'aigua salada subterrània sota la seva superfície gelada. Es suggereix que és un dels llocs més prometedors del sistema solar per albergar alguna forma de vida. L'objectiu principal de la missió Clipper és determinar si Europa té condicions que puguin suportar la vida. La missió donarà més llum sobre la possibilitat de trobar alguna forma de vida a l'oceà d'Europa.
La nau espacial recorrerà uns 2.9 milions de km. Començarà a orbitar Júpiter l'abril de 2030 i passarà per sobre d'Europa 49 vegades. L'any 2031, Europa Clipper entrarà en funcionament i començarà els sobrevols d'Europa dedicats a la ciència a prop de 25 km de la seva superfície. Els sobrevols propers donaran oportunitats d'estudiar l'atmosfera, la superfície i l'interior profund d'Europa mitjançant un sofisticat conjunt d'instruments científics a bord de la nau espacial.
La vida no és possible a la superfície d'Europa a causa de l'exposició contínua a la radiació pesada de Júpiter i l'espai exterior. Tanmateix, el seu oceà pot tenir els elements bàsics necessaris per a la vida. La fotosíntesi no és possible ja que està coberta per una gruixuda capa de gel. Se sap que les reaccions químiques alimenten les formes de vida primitives. Com que Europa també és gairebé tan antiga com la Terra, és possible que alguna vida primitiva hagi evolucionat al seu oceà, la respiració de la qual pot ser recolzada per la producció d'oxigen a la superfície (a través de la degradació induïda per la radiació còsmica de H.2molècules O) i la seva posterior difusió a l'oceà subsuperficial.
Qualsevol possible futur descobriment de vida microbiana primitiva a l'oceà d'Europa demostrarà, per primera vegada, l'aparició independent de la vida en dos llocs diferents de l'univers.
***
Fonts:
- Aixeca't! L'Europa Clipper de la NASA navega cap a la lluna oceànica de Júpiter. 14 d'octubre de 2024. Disponible a https://www.jpl.nasa.gov/news/liftoff-nasas-europa-clipper-sails-toward-ocean-moon-of-jupiter/
- Dossier de premsa d'Europa Clipper. https://www.jpl.nasa.gov/press-kits/europa-clipper/
- Prasad U., 2024. Prospect of Life in Europa's Ocean: Juno Mission troba una baixa producció d'oxigen. Científic europeu. Publicat el 9 de març de 2024. Disponible a https://www.scientificeuropean.co.uk/sciences/space/prospect-of-life-in-europas-ocean-juno-mission-finds-low-oxygen-production/
***
Article relacionat
Perspectiva de vida a l'oceà d'Europa: la missió Juno troba poca producció d'oxigen (9 de març de 2024).
***
